Esta subida del azufre se ha vuelto loca. El precio spot en el puerto de Zhenjiang ha subido directamente a más de 4.100 yuanes/tonelada, más de una vez y media que a principios de año, e incluso el precio FOB en Qatar ha llegado a 495 dólares (el año pasado por estas fechas apenas era de 160). Hay quien bromea diciendo que esto no es azufre, es “azufre dorado”.

Pero bromas aparte, detrás de este rally alcista hay una lógica bastante contundente.

**Primero, ¿cómo se ha desplomado el lado de la oferta?**

El azufre es, en esencia, un subproducto de las refinerías de petróleo. La producción global de refinerías ya estaba en declive (se prevé que de 2024 a 2050 la capacidad diaria baje de 82,6 millones de barriles a 80,5 millones), y la producción nacional en noviembre cayó otro 5% respecto al mes anterior, quedando apenas por encima de 1,01 millones de toneladas. Lo más grave es la inestabilidad geopolítica: Rusia podría recortar 1 millón de toneladas de exportaciones en el cuarto trimestre del próximo año, lo que aumentaría nuestra dependencia de importaciones del 42% al 50%.

**La demanda está en plena competencia feroz**

El fertilizante fosfatado tradicional ya consume más de la mitad de la producción total de azufre, una demanda rígida que no se puede reducir. Lo importante es que el sector de las energías nuevas está despegando: en los tres primeros trimestres del año la producción de litio-ferrofosfato fue de 2,66 millones de toneladas, y probablemente supere los 3,6 millones en todo el año, lo que por sí solo añadirá 1,06 millones de toneladas de demanda de azufre. En el caso de las baterías de estado sólido, el coste del sulfuro de litio representa directamente el 82%. En Indonesia, la capacidad MHP de 658.000 toneladas que se pondrá en marcha en 2026 requerirá otros 6,58 millones de toneladas. La demanda mundial ya ha alcanzado los 82 millones de toneladas y podría llegar a 85 millones en los próximos dos años, mientras que la oferta simplemente no alcanza.

**¿Quién está ganando dinero en silencio con este mercado?**

Los que tienen minas están de enhorabuena. Gigantes como Sinopec y PetroChina, con capacidades de 8,34 millones y 3,68 millones de toneladas respectivamente, convierten la subida del azufre en una vaca lechera. Empresas privadas de refino y petroquímica como Rongsheng y Hengli también se llevan parte del pastel. Las compañías que explotan pirita, como Yuegui Co. (con reservas de 111 millones de toneladas) y Liuguo Chemical (su accionista mayoritario posee 171 millones de toneladas), también suben como la espuma, pues la pirita puede sustituir al azufre en la producción de ácido sulfúrico.

Las empresas integradas en la cadena de valor tampoco lo están pasando mal. Yuntianhua, gracias a contratos a largo plazo (el precio medio de compra en los tres primeros trimestres fue de 1.975 yuanes/tonelada, muy por debajo del mercado), y Chuanheng, con capacidad propia para producir ácido a partir de azufre, pueden controlar bien los costes.

Pero las pequeñas y medianas fábricas de fertilizantes fosfatados lo están pasando mal. Sin respaldo de recursos, el coste de las materias primas se ha disparado, la tasa de operación de las plantas de fosfato diamónico en octubre cayó visiblemente, y algunas fábricas incluso han parado la producción.

**¿Hasta dónde puede llegar este mercado alcista?**

Según Longzhong, la situación de escasez se mantendrá al menos hasta el primer trimestre del año que viene, y los precios todavía tienen margen de subida a corto plazo. Pero hay que estar atentos a dos puntos de inflexión:

Uno es que en 2026 en Oriente Medio se pondrán en marcha 2 millones de toneladas de nueva capacidad;
El otro es que el suministro ruso podría recuperarse en la primera mitad de 2026.

Entonces, veremos quién tiene las mejores cartas. Este “bull market” del azufre, en esencia, es el resultado del choque entre la contracción de la energía tradicional y el boom de las nuevas energías: las empresas con recursos ven sus beneficios dispararse, mientras que las que no tienen “foso” solo pueden ser eliminadas por el mercado. Cuando baje la marea, solo quedarán los verdaderos supervivientes del ciclo.