Acabo de revisar unos datos sobre las reservas mundiales de tierras raras y he encontrado algunas contradicciones bastante interesantes. Muchas personas piensan que los países con mayores reservas de tierras raras son los mayores productores, pero la realidad no es así.

Primero, hablemos de China, esto no tiene mucho misterio—44 millones de toneladas de reservas de tierras raras, muy por delante, con una producción en 2024 de 2.7 millones de toneladas, que representa el 70% de la producción global. Pero lo interesante es que China ha estado ajustando su estrategia en los últimos años, desde 2012 empezó a darse cuenta de que las reservas estaban disminuyendo, y posteriormente creó reservas comerciales y nacionales. También han tomado medidas estrictas contra la minería ilegal, limitando las cuotas de exportación. Este monopolio ha provocado varias fricciones en el comercio internacional, y en 2010 una prohibición de exportación elevó directamente los precios mundiales de las tierras raras.

Aún más interesante es Brasil—con 21 millones de toneladas de reservas, ocupa el segundo lugar en el mundo, pero en 2024 su producción fue solo de 20 toneladas. Sin embargo, esta situación está cambiando. El proyecto Pela Ema de Serra Verde inició producción comercial a principios de 2024, y se espera que para 2026 tenga una capacidad de 5000 toneladas por año. Lo especial de este proyecto es que es el único fuera de China que puede producir simultáneamente neodimio, praseodimio, terbio y disprosio, cuatro tierras raras magnéticas clave.

Por otro lado, Estados Unidos tiene una situación interesante. Aunque en 2024 su producción fue de 450,000 toneladas, ocupando el segundo lugar mundial, sus reservas son solo de 1.9 millones de toneladas, ubicándose en séptimo lugar global. Actualmente, solo una mina de tierras raras en California, Mountain Pass, está en operación, propiedad de MP Materials. Sus instalaciones en Texas están en construcción para ampliar la capacidad downstream, preparándose para convertir óxidos de tierras raras en imanes y productos relacionados. El año pasado, el gobierno de Biden asignó 17.5 millones de dólares para apoyar el desarrollo de tecnologías de procesamiento de tierras raras y minerales críticos.

Australia tiene 5.7 millones de toneladas de reservas, en cuarto lugar, y Lynas Rare Earths opera la mina Mount Weld y una planta de refinamiento en Malasia, considerada el mayor proveedor de tierras raras fuera de China. En 2025, completaron la expansión de Mount Weld, y a mediados de 2024 iniciaron una nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie. Otra compañía, Hastings, con su proyecto Yangibana, también está lista, y se espera que comience producción en el cuarto trimestre de 2026.

India, Rusia y Vietnam también tienen reservas considerables, aunque su producción es relativamente baja. Vietnam es particularmente complejo: sus reservas se redujeron drásticamente de 22 millones de toneladas en el año anterior a solo 3.5 millones, y en 2024 su producción fue de solo 300 toneladas. Además, Groenlandia tiene 1.5 millones de toneladas en reservas, aunque aún no produce, pero sus proyectos Tanbreez y Kvanefjeld han atraído bastante atención.

Las reservas mundiales de tierras raras suman 130 millones de toneladas, y en 2024 la producción alcanzó las 390,000 toneladas, un aumento del 3.6% respecto al año anterior. Hace diez años, la producción global apenas superaba las 100,000 toneladas, y en 2019 superó las 200,000; ahora, la velocidad de crecimiento claramente se ha acelerado. Con el desarrollo de las energías renovables y las industrias de alta tecnología, la importancia de la cadena de suministro de tierras raras se está volviendo cada vez más evidente, y muchos países están luchando por establecer cadenas de suministro autónomas. Aunque algunos países tienen reservas abundantes pero baja producción, en el futuro podrían convertirse en nuevos actores en el mercado de tierras raras, y este cambio merece una atención continua.