La guerra en Irán y las rutas comerciales globales: ¿Se convertirá la ruta del Cabo en la nueva norma?

Los eventos en Oriente Medio durante febrero y marzo de 2026 volvieron a interrumpir los flujos del comercio marítimo hacia las esferas oriental y occidental del sistema internacional.

Dado que la economía global se basa en el transporte marítimo y depende de flujos seguros y predecibles de mercancías por mar, los ataques armados a Irán y sus repercusiones marítimas resaltaron agudamente la vulnerabilidad del comercio marítimo mundial y su valor, que está ligado a entregas seguras y predecibles de mercancías en el sistema global interconectado.

Aunque los ataques armados captaron gran parte de la atención, se desarrollaba de manera más sutil una tendencia, ya que las líneas navieras y las aseguradoras volvieron a contemplar la conveniencia de la ruta marítima del Cabo alrededor de la extremo sur de África.

Tras los ataques armados israelíes y estadounidenses contra Irán, Teherán cerró el estrecho de Ormuz. El impacto fue una interrupción severa del comercio global.

Las hostilidades militares y las suspensiones de riesgos de seguros aumentaron la incertidumbre y provocaron cuellos de botella en los transportistas dentro y fuera del Golfo Pérsico. Este escenario de alto riesgo volvió a poner en valor la importancia de la ruta del Cabo como una alternativa conveniente en caso de que las hostilidades se intensifiquen. Por ejemplo, Irán también disparó misiles hacia Chipre en el Mediterráneo oriental, mientras que un submarino estadounidense hundió una fragata naval iraní en el Océano Índico, al sur de Sri Lanka.

Basándose en una ampliación del conflicto, es posible que los eventos de marzo de 2026 marquen un punto de inflexión en la percepción de la ruta del Cabo. Las confrontaciones peligrosas que obligan a las compañías navieras a navegar por esa ruta están aumentando en frecuencia. En lugar de ser simplemente la opción predeterminada para desviar riesgos en el comercio global en el noroeste del Océano Índico, la ruta se está convirtiendo rápidamente en la nueva normalidad para los flujos comerciales.

He estudiado eventos de seguridad marítima frente a África durante más de 15 años, y me parece que la constante reorientación de rutas ahora requiere decisiones menos improvisadas sobre riesgos y oportunidades. Es necesario replantear cómo se percibe y gestiona la ruta. Por ejemplo, es en interés de las compañías navieras, tripulaciones y partes interesadas garantizar una ruta alternativa segura alrededor de África que también asegure un buen estándar de transporte y entrega de mercancías.

Esto requiere prestar mucha atención a los riesgos asociados con la ruta y cómo pueden mitigarse.

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Los países africanos, y en particular Sudáfrica con sus puertos y centros de servicio en el Atlántico y el Océano Índico, deben convertirse en socios para garantizar una ruta marítima de elección en un panorama de seguridad global cambiante e inseguro, con sus repercusiones marítimas.

El valor de la ruta del Cabo en la historia

Hasta la inauguración del Canal de Suez en noviembre de 1869, la ruta marítima del Cabo era la única opción viable para el tráfico marítimo entre el Atlántico y el Océano Índico, y hacia el Océano Pacífico.

El Canal de Suez acortó la distancia para el transporte marítimo, pero no fue una solución perfecta. En 1956, 1967 y 1973, las guerras árabe-israelíes provocaron cierres prolongados del Canal de Suez.

Tras la guerra de 1967, el canal permaneció cerrado durante unos ocho años, atrapando a las embarcaciones comerciales en sus aguas. Desarrollos posteriores también interrumpieron el tránsito por el Canal de Suez y el Mar Rojo.

Alrededor de 2008, la piratería marítima resurgió como una amenaza peligrosa para el transporte comercial frente a la Costa de África. La llegada en 2008 de una flota internacional de aproximadamente 30-40 buques navales, operando bajo la Resolución 1816 de la ONU, contenía la amenaza. La intervención evitó que la ruta a través del Golfo de Adén y el Canal de Suez se convirtiera en un refugio de piratas.

Pero el transporte marítimo seguía siendo vulnerable y, a pesar del despliegue naval, las compañías navieras desviaron intermitentemente grandes flujos por el Cabo.

En marzo de 2021, el buque portacontenedores Ever Given bloqueó el Canal de Suez durante varios días debido a condiciones climáticas y fallos humanos. Este incidente demostró que la guerra y los conflictos armados no son los únicos riesgos para el transporte marítimo en esta región. Nuevamente, algunos barcos desviaron su ruta alrededor de Sudáfrica.

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Para 2024, en solidaridad con la causa palestina, el movimiento rebelde hutí en Yemen comenzó a atacar ciertos buques comerciales que pasaban por el sur del Mar Rojo. Ataques extensos con misiles, drones y embarcaciones no tripuladas volvieron a desviar los barcos hacia el sur, alrededor del Cabo de Buena Esperanza.

Este desvío persistió durante la mayor parte de 2024. Las compañías navieras tuvieron que elegir entre:

• arriesgarse a los misiles y drones hutíes

• ser escoltados por buques navales de EE. UU., Reino Unido y la UE

• tomar la ruta del Cabo.

Se estima que en su punto máximo, hasta un 66% del transporte marítimo navegaba hacia el sur por la ruta del Cabo.

La ruta del Cabo en 2026: los riesgos

La duración, los costos, los servicios y las condiciones del mar suman un conjunto de riesgos diferentes en la ruta del Cabo.

Un riesgo es la pérdida adicional de contenedores; las condiciones del mar pueden ser muy adversas en el extremo sur de África. Esto conlleva costos financieros y ambientales elevados.

Otro riesgo está relacionado con el apoyo en la ruta, que puede añadir hasta 15 días a un viaje. Por ejemplo, las capacidades de salvamento en alta mar son limitadas en esa zona. Sudáfrica solía ser un centro de salvamento, pero ha abandonado esas capacidades.

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Un tercer conjunto de riesgos son los que enfrentan los barcos si entran en un puerto africano por motivos no planificados. Allí, están expuestos a servicios deficientes y a ineficiencias portuarias.

Todos estos riesgos requieren la implementación de planes de mitigación.

Qué se debe hacer

El primer paso es una cooperación extensa entre los gobiernos africanos, sus agencias marítimas y las compañías navieras. Esto sigue siendo el estándar de oro para construir seguridad marítima y contener amenazas no tradicionales ni navales en la ruta.

Por ejemplo, es necesaria una cooperación internacional para la modernización y la mejora de los servicios portuarios. Esto abarca desde servicios de abastecimiento de combustible hasta asistencia en salvamentos y colaboración en servicios de búsqueda y rescate.

Las respuestas no dependen únicamente de intervenciones navales. Sin embargo, la cooperación naval y la participación de guardacostas siguen siendo fundamentales. Esto requiere que las agencias marítimas africanas estén mejor organizadas para asegurar la ruta y apoyar el comercio global seguro, incluido el comercio con África.

La reducción de riesgos no puede ser solo responsabilidad de Sudáfrica. La seguridad y protección marítima son cuestión de cooperación y alianzas. Para la ruta del Cabo, esto implica asociaciones africanas, tanto intra-continental como con otros socios internacionales.