Mapeamento das Reservas Globais de Minerais de Terras Raras: Qual País Domina em 2026?

O panorama geopolítico dos minerais de terras raras continua a remodelar a economia global à medida que a procura por tecnologias de energia limpa e eletrónica avançada acelera. Com vulnerabilidades na cadeia de abastecimento cada vez mais expostas, compreender qual país detém as maiores reservas de minerais de terras raras tornou-se fundamental para o planeamento estratégico. As reservas globais totalizam atualmente 130 milhões de toneladas métricas, mas a sua distribuição revela uma dinâmica de poder fascinante que vai muito além das simples estatísticas de produção.

O domínio esmagador da China sobre as reservas de minerais de terras raras

A China mantém uma dominância quase sem igual, com 44 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras — cerca de um terço do stock mundial total. Esta posição de comando torna-se ainda mais impressionante quando comparada à capacidade de produção: em 2024, a China extraiu 270.000 toneladas métricas, posicionando-se claramente como líder mundial por uma margem extraordinária.

A abordagem estratégica do país na gestão das reservas merece atenção especial. Quando os responsáveis chineses reconheceram o esgotamento das reservas em 2012, o governo respondeu de forma agressiva, estabelecendo stocks comerciais e nacionais até 2016. Simultaneamente, Pequim tem sistematicamente reprimido operações de mineração ilegal, enquanto reforça padrões ambientais mais rigorosos. As quotas de produção, que têm sido gradualmente afrouxadas nos últimos anos, continuam a ser uma ferramenta política poderosa para controlar o fornecimento global.

O domínio da China cria oportunidades e riscos para os mercados globais. As restrições às exportações em 2010 desencadearam uma corrida permanente por fontes alternativas, enquanto as tensões recentes com os EUA sobre exportações de magnetos de terras raras (proibidas em dezembro de 2023) evidenciam o potencial de utilização política das reservas minerais. Notavelmente, a China mudou de estratégia ao importar terras raras pesadas de Myanmar, onde a fiscalização ambiental permanece mínima — um movimento que reflete uma arbitragem pragmática na cadeia de abastecimento.

Brasil: O gigante adormecido a despertar

O Brasil possui a segunda maior reserva mundial de minerais de terras raras, com 21 milhões de toneladas métricas, mas paradoxalmente produziu apenas 20 toneladas em 2024. Esta enorme discrepância entre reservas e produção está prestes a diminuir drasticamente. A Serra Verde iniciou a produção comercial na fase 1 na sua jazida Pela Ema, no estado de Goiás, no início de 2024, com projeções de atingir 5.000 toneladas anuais até 2026. A jazida representa uma das maiores acumulações de argilas iónicas do planeta e será a única a fornecer todos os quatro minerais de terras raras críticos para magnetos — neodímio, praseodímio, terbium e disprósio — fora da China.

Esta transformação posiciona o Brasil como uma fonte alternativa genuína para as economias ocidentais que procuram reduzir a dependência da China. O momento revela-se estrategicamente oportuno para países a construir cadeias de abastecimento resilientes.

Índia: Potencial inexplorado em depósitos abundantes

As reservas de minerais de terras raras na Índia, de 6,9 milhões de toneladas métricas, são inferiores às da China e do Brasil, mas o país controla quase 35% dos depósitos mundiais de areias e areais — um facto que subestima a sua importância a longo prazo. A produção atual é modesta, com 2.900 toneladas métricas anuais, mas esconde oportunidades substanciais.

O governo indiano demonstrou intenção séria no final de 2023 ao implementar políticas de apoio à investigação e desenvolvimento de terras raras. Em outubro de 2024, a Trafalgar, uma especialista em engenharia e aquisição, anunciou planos para a primeira fábrica integrada de metais, ligas e magnetos de terras raras do país. Estas iniciativas sugerem que a Índia pretende transformar a sua vantagem de reservas em capacidades de produção.

Austrália: Mineração em marcha-atrás, depois em frente

A Austrália ocupa o quarto lugar mundial, com 5,7 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras e produziu 13.000 toneladas em 2024 — uma produção respeitável para um país que começou a mineração de terras raras apenas em 2007. O cenário competitivo centra-se em dois grandes players: a Lynas Rare Earths, que opera a famosa mina Mount Weld e instalações de processamento na Malásia, reconhecida como o maior fornecedor de terras raras fora da China; e a Hastings Technology Metals, com o projeto Yangibana, já pronto para escavação e com acordos de compra de produto, visando 37.000 toneladas de concentrado por ano a partir do quarto trimestre de 2026.

Estas operações sinalizam a transição da Austrália de um produtor de nicho para uma alternativa crítica para os compradores ocidentais que procuram fornecedores não chineses.

Rússia: Reservas em declínio em meio a turbulências geopolíticas

As reservas de minerais de terras raras na Rússia caíram abruptamente de 10 milhões para 3,8 milhões de toneladas métricas em 2024, segundo reavaliações do USGS baseadas em dados recentes de empresas e do governo. A produção de 2.500 toneladas métricas em 2024 mantém-se praticamente ao nível do ano anterior, sugerindo estabilidade apesar do caos geopolítico mais amplo.

Moscovo anunciou planos ambiciosos para 2020 de investir 1,5 mil milhões de dólares para competir com o domínio da China. No entanto, a invasão da Ucrânia parece ter congelado essas aspirações. O desenvolvimento do setor doméstico de terras raras estagnou efetivamente, à medida que os gastos militares consomem recursos do Estado, tornando a Rússia um ator cada vez mais marginal nos mercados globais de minerais de terras raras.

Vietname: Grande rebaixamento apesar de objetivos ambiciosos

O Vietname sofreu uma reavaliação dramática das suas reservas de minerais de terras raras, que caíram de 22 milhões para 3,5 milhões de toneladas métricas em 2024 — uma redução refletindo novos levantamentos geológicos de empresas e do governo. Apesar desta diminuição, o país mantém depósitos estratégicos ao longo da sua fronteira noroeste e costa oriental.

A produção permanece mínima, com 300 toneladas métricas anuais, longe das 2,02 milhões de toneladas que o Vietname planeava atingir até 2030. Este objetivo ambicioso sofreu um sério revés quando seis executivos de terras raras, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth, Luu Anh Tuan, foram presos em outubro de 2023 por suspeitas de fraude no IVA relacionada com o comércio de terras raras. Tais perturbações ilustram como a corrupção corporativa pode comprometer estratégias nacionais de recursos.

Estados Unidos: Poder de produção sem domínio de reservas

Uma posição paradoxal define os EUA: em 2024, são o segundo maior produtor, com 45.000 toneladas métricas de minerais de terras raras, mas apenas ocupam o sétimo lugar em reservas, com 1,9 milhões de toneladas. Esta discrepância entre produção e reservas reflete a mina Mountain Pass, na Califórnia, atualmente a única operação de extração nos EUA, operada pela MP Materials. A empresa está a desenvolver capacidades downstream para transformar produtos refinados em magnetos de terras raras acabados e materiais precursor, na sua instalação em Fort Worth.

O apoio federal ao desenvolvimento de terras raras acelerou-se sob as políticas da era Biden, com o Departamento de Energia a dedicar 17,5 milhões de dólares em abril de 2024 para tecnologias de processamento que extraem terras raras de fontes secundárias de carvão. Tais iniciativas representam tentativas de ampliar o fornecimento interno e reduzir a dependência de importações.

Groenlândia: Reservas árticas entre oportunidade e política

A Groenlândia detém 1,5 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras, distribuídas por dois projetos significativos ainda não desenvolvidos — Tanbreez e Kvanefjeld. A ilha atualmente não produz nada, mas a sua riqueza geológica atrai intenso interesse global.

A Critical Metals adquiriu uma participação de controlo na Tanbreez em julho de 2024 e iniciou perfurações em setembro para refinar os modelos de recursos e a vida útil prevista da mina. Entretanto, a Energy Transition Minerals continua a lutar com o governo da Groenlândia por licenças para Kvanefjeld. A licença original foi revogada devido aos planos de exploração de urânio; uma submissão revista, excluindo o urânio, foi rejeitada em setembro de 2023. Em outubro de 2024, aguarda-se uma apelação judicial.

O regresso de Donald Trump à Casa Branca intensificou o interesse estratégico pelas reservas da Groenlândia, embora tanto o Primeiro-Ministro quanto o Rei da Dinamarca tenham declarado inequivocamente que o território não está à venda. Assim, as tensões geopolíticas limitam as possibilidades de desenvolvimento imediato.

O panorama global dos minerais de terras raras: o que está em jogo

A procura global por minerais de terras raras continua a acelerar, com a produção a atingir 390.000 toneladas métricas em 2024, contra 376.000 no ano anterior. Uma década antes, a produção global mal ultrapassava as 100.000 toneladas — demonstrando um crescimento explosivo impulsionado pela transição para energias limpas e avanços tecnológicos. O marco de ultrapassar 200.000 toneladas em 2019 marcou outro ponto de inflexão.

Para além das reservas, vários fatores determinam qual país domina verdadeiramente o setor de minerais de terras raras: capacidades de processamento, gestão ambiental, estabilidade geopolítica e disposição para exportar. A China possui todos esses fatores. Alternativas estão a emergir gradualmente, mas permanecem limitadas. A ascensão do Brasil, a expansão da Austrália e o apoio federal dos EUA sinalizam o início de uma diversificação na cadeia de abastecimento. Contudo, uma descentralização significativa provavelmente requererá anos de investimento adicional.

Compreender o desafio de abastecimento de minerais de terras raras

Por que os minerais de terras raras são tão críticos tecnologicamente?

Dezassete elementos naturalmente ocorrentes compõem a categoria de minerais de terras raras — quinze elementos da série dos lantanídeos, mais o ítrio e o escândio. Divididos em “pesados” e “leves” por peso atómico, estes materiais alimentam tudo, desde ecrãs de smartphones até geradores de turbinas eólicas. O neodímio e o praseodímio possibilitam tecnologias avançadas de magnetos; o terbium e o disprósio melhoram magnetos de terras raras para veículos elétricos; o európio e o terbium iluminam ecrãs e aplicações de iluminação.

Por que a extração é tão desafiante?

Encontrar depósitos economicamente viáveis é o primeiro obstáculo. As concentrações de terras raras pesadas são particularmente difíceis de localizar. O processo de separação aumenta a complexidade — devido às propriedades químicas semelhantes dos minerais de terras raras, isolar elementos puros exige centenas ou milhares de ciclos de extração por solvente. Esta complexidade técnica eleva os custos de forma significativa.

Os riscos ambientais complicam ainda mais a questão. Os minérios de terras raras frequentemente contêm tório e urânio, gerando resíduos radioativos. Sem controles rigorosos, esta contaminação infiltra-se na água subterrânea e nos sistemas agrícolas, causando crises de saúde documentadas na região de Ganzhou, na China, e nas montanhas de Myanmar. Documentação do Global Witness revela mais de 100 deslizamentos de terra resultantes de extrações por lixiviação in situ, com 2.700 piscinas ilegais de recolha cobrindo uma área equivalente a Singapura só em Myanmar.

Quais países possuem reservas adicionais de minerais de terras raras fora dos oito principais?

A Europa possui reservas relevantes, apesar de atualmente não operar minas. A LKAB, da Suécia, anunciou a descoberta do maior depósito de terras raras da Europa — o projeto Per Geijer, com mais de 1 milhão de toneladas métricas, em início de 2023. A Lei de Matérias-Primas Críticas da União Europeia acelera o desenvolvimento de cadeias de abastecimento regionais, posicionando o Per Geijer como uma potencial fonte dominante na Europa. Existem depósitos adicionais ao longo do Escudo Fennoscandinavo, na Noruega, Finlândia e Suécia, beneficiando de mineralizações geológicas semelhantes às formações da Groenlândia.

A questão fundamental “qual país domina as reservas de minerais de terras raras” tem implicações que vão muito além da geologia, estendendo-se à geopolítica, economia e sustentabilidade ambiental. À medida que a energia limpa e o avanço tecnológico remodelam a competição global, o controlo sobre minerais de terras raras assemelha-se cada vez mais às dinâmicas dos Estados petrolíferos do século XX.