Interferencia en GPS: La batalla invisible en Oriente Medio

hace 1 día

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Chris BaraniukReportero de Tecnología

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Windward

La interferencia en GPS hace que los barcos cerca de la costa iraní parezcan estar en tierra

Cientos y cientos de barcos. Pero todos están en el lugar equivocado. “Dios mío”, dice Michelle Wiese Bockmann, analista senior de inteligencia marítima en Windward, una empresa de IA marítima, mientras revisa las posiciones en vivo transmitidas por embarcaciones comerciales en aguas frente a Irán, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar.

“Estoy en… 35 grupos diferentes”, dice, mirando un mapa del Estrecho de Ormuz y áreas circundantes.

Los grupos que menciona son círculos extraños de íconos superpuestos en el mapa, cada uno representando un barco real.

Pero los barcos no se agrupan en círculos apretados y artificialmente perfectos. Y tampoco flotan sobre tierra, que es donde algunos de los grupos parecen estar. No, sus coordenadas GPS han sido alteradas, ocultando su verdadera ubicación.

AFP vía Getty Images

La interferencia en el Golfo ha interferido con el sistema que usan los barcos para evitar colisiones

Las guerras no solo se luchan con balas y bombas. Las ondas electromagnéticas también participan en la batalla. Invisible a simple vista, la interferencia en GPS puede causar interrupciones significativas, comunicaciones afectadas y accidentes potencialmente mortales.

En los últimos años, la interferencia en GPS ha afectado a aeronaves en Europa, incluyendo un avión utilizado por el Presidente de la Comisión Europea. Y es una característica diaria de la guerra en Ucrania. Ahora que el conflicto ha estallado en Oriente Medio, la guerra electrónica se extiende a más territorios.

La interferencia que actualmente afecta a los barcos en y alrededor del Estrecho de Ormuz no es la primera vez que Bockmann observa interferencias en el sistema de identificación automática (AIS) de los buques.

Lo mismo ocurrió en esta región el año pasado durante la guerra de 12 días entre Israel e Irán, y la interferencia electrónica también ha afectado a los navegantes en el Mar Báltico. Pero, dice ella, “esto es a otro nivel”.

“No podemos subestimar el gran peligro que esto representa para la navegación y seguridad marítima”, añade Bockmann. La Oficina Hidrográfica Nacional de Pakistán también ha advertido sobre interferencias que afectan el transporte marítimo en la región.

Los barcos usan AIS en parte para evitar colisiones. Tarda mucho en que un petrolero de 300 metros de largo, que transporta cientos de miles de toneladas de petróleo, gire o se detenga, y las embarcaciones pueden recorrer potencialmente muchos kilómetros antes de ajustar completamente su rumbo.

Si no puedes estar seguro de dónde están los barcos cercanos, el riesgo de colisión aumenta, especialmente de noche o en condiciones de poca visibilidad.

“Ese es el problema”, dice Alan Woodward, de la Universidad de Surrey. “No saber a dónde vas tú, sino no saber a dónde va todo el mundo más.”

No hay confirmación oficial sobre quién está detrás de la interferencia, pero los analistas militares sospechan firmemente que Irán está causando interrupciones a los barcos. Irán también ha amenazado con atacar cualquier nave que intente pasar por el Estrecho de Ormuz.

Las herramientas de interferencia del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) o GPS utilizadas por Irán probablemente sean producidas localmente o fabricadas con equipos provenientes de Rusia o China, dice Thomas Withington, investigador asociado en el Royal United Services Institute, un grupo de expertos.

También sugiere que las fuerzas estadounidenses en la región están usando sistemas de interferencia para proteger sus bases, personal y embarcaciones de drones y armas guiadas por GNSS.

Al ser consultado, el Departamento de Guerra de EE. UU. dijo a la BBC: “Por motivos de seguridad operativa, no comentaremos sobre el estado de capacidades específicas en la región.”

Zephr.xyz

Sean Gorman ha utilizado varias técnicas para detectar interferencias en GPS

Sean Gorman es cofundador de la empresa tecnológica Zephr.xyz, que ha analizado la magnitud de la interferencia en países como Ucrania. Los datos de aeronaves pueden revelar cuándo ocurre la interferencia en GPS, pero con el espacio aéreo sobre Irán cerrado, Gorman ha tenido que buscar otras fuentes.

En días recientes, utilizó datos de radar de un satélite para detectar interferencias en Irán. Aunque la BBC no ha verificado independientemente estos datos, Gorman dice que los dispositivos de interferencia dejan un rastro de la interferencia que causan en las señales de radar, permitiéndole revelar ocurrencias de interferencia en GPS en todo el país.

En 2024, él y sus colegas usaron teléfonos inteligentes acoplados a drones para estudiar la interferencia en Ucrania. Los drones volaban mientras los teléfonos grababan información de GPS, detectando interferencias que luego podían ser mapeadas. “Estábamos analizando las mediciones de [GNSS] de todos esos teléfonos”, explica. “Podías triangulizar la ubicación del interferente.”

“Me sorprendió mucho el nivel de interferencia y lo potente que es”, dice Gorman.

Existen varias tecnologías que ofrecen protección contra la interferencia en GPS. Mitigar el problema puede incluir detectar automáticamente la interferencia o interferencias y cambiar a frecuencias no afectadas, por ejemplo.

La gigante de defensa Raytheon UK fabrica un dispositivo llamado Landshield, que en su forma más pequeña tiene aproximadamente el tamaño de un puck de hockey sobre hielo. La compañía dice que este “sistema de antena anti-interferencia” puede instalarse en diferentes tipos de vehículos, desde autos hasta aviones, y que usa múltiples canales para superar la interferencia. “Estamos viendo un aumento considerable en la demanda y capacidad de nuestros productos anti-interferencia en este momento”, dice Alex Rose-Parfitt, director de ingeniería de Raytheon UK.

Otras empresas han desarrollado herramientas de navegación que funcionan a pesar de las fallas del GPS. Advanced Navigation, una firma australiana, ha creado un sistema que puede determinar la posición de un vehículo basándose en lecturas de giróscopos y acelerómetros, los mismos dispositivos que usan los teléfonos inteligentes para detectar cuando se han girado de lado, por ejemplo.

En cuanto a determinar la posición geográfica, sin embargo, Chris Shaw, cofundador y director ejecutivo de Advanced Navigation, dice que la tecnología de su empresa puede usar alternativas cuando el GPS no está disponible o es poco confiable.

Esto incluye comparar imágenes ópticas del lugar con imágenes satelitales, o incluso mediante análisis computarizado de la posición de las estrellas en el cielo.

“El procesamiento de imágenes es muy avanzado”, dice Shaw. “Hacer algo como… mapeo estelar es muy económico.” Aunque añade, “No es muy preciso.” Por eso, puede ser necesario usar varias formas de análisis de ubicación y posición.

Advanced Navigation

Advanced Navigation trabaja en tecnología alternativa al GPS

Sin una mejor protección, el GPS probablemente seguirá siendo vulnerable en su forma actual. Es crucial que las señales usadas por los sistemas basados en GPS sean muy débiles y, por tanto, fáciles de interferir. Cabe destacar que los militares tienen acceso a “M-Code” GPS, una forma cuidadosamente autenticada y encriptada de la tecnología que es mucho más resistente a la interferencia.

Ramsey Faragher, director del Royal Institute for Navigation, dice que la interferencia en GPS en las aguas frente a Irán aumenta el riesgo de accidentes marítimos. Predice que la creciente prevalencia de interferencias podría llevar a la introducción de alternativas más seguras. Similar a la transición gradual de redes Wi-Fi abiertas y públicas a las redes protegidas con contraseña de hoy en día.

“Pronto, miraremos atrás a esta era en la que usábamos señales GNSS abiertas y pensaremos, ‘Dios, qué locura, eso no fue muy inteligente’”, dice.

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