A ilha tem uma história documentada de mais de 3.000 anos, com evidências de assentamentos humanos pré-históricos que remontam a 125.000 anos.[16] O Sri Lanka recebeu vários nomes ao longo da sua longa história, sendo Ceylon o mais notável antes da sua independência. Os primeiros escritos budistas conhecidos na ilha, conhecidos coletivamente como o Cânone Pali, datam de 29 a.C.[17][18] O Sri Lanka, devido à sua localização geográfica estratégica, desempenhou um papel como um importante centro comercial, sendo bem conhecido por exploradores de todo o mundo já na época de Anuradhapura. O Império Português estabeleceu uma colónia no século XVI, durante um período de turbulência política no Reino de Kotte, onde também enfrentou ataques dos reinos vizinhos de Kandy e Sitawaka. Após a Guerra Sinhalês-Portuguesa, o império colonial holandês controlou as áreas costeiras. No início do século XIX, o Império Britânico estabeleceu uma colónia na ilha, que durou até 1948. O início do século XX viu o surgimento de movimentos nacionalistas e um aumento nas chamadas pela independência. Em 1948, o Sri Lanka conquistou a independência como o Domínio do Ceilão, tornando-se finalmente uma república em 1972. A história recente do Sri Lanka foi marcada por uma guerra civil prolongada entre a organização militante separatista tâmila dos Tigres de Libertação de Tâmil Eelam e as Forças Armadas do Sri Lanka, que durou de 1983 a 2009, terminando com a derrota dos separatistas.[19]