Tenho acompanhado de perto as perspetivas do mercado do lítio à medida que avançamos mais fundo em 2026, e está a desenrolar-se uma viragem bastante interessante que a maioria das pessoas ainda está a ignorar. O ano passado foi brutal para o lítio — estamos a falar de mínimos de quatro anos nos preços do carbonato, cortes de produção em todo o lado, e toda a cadeia de abastecimento a ser atingida. Mas o que vale a pena prestar atenção é o seguinte: esse recuo pode, na verdade, ser o reajuste de que o setor precisava. Os preços subiram 56 por cento, passando dos $10,798 por tonelada métrica de janeiro para $16,882 até ao final do ano, e a verdadeira história não é a volatilidade em si — é o que está a impulsionar a recuperação.

O armazenamento de energia é a mudança de jogo que ninguém viu a chegar tão depressa. De acordo com analistas da Benchmark Mineral Intelligence, a procura por armazenamento está a acelerar a um ritmo de aproximadamente 44 por cento de crescimento, o que, de forma absoluta, ultrapassa a expansão de 25 por cento na procura total de baterias. Estamos a olhar para o armazenamento que poderá já representar um quarto da procura global de baterias, e esse número continua a subir. Os EUA são ainda mais extremos — o armazenamento pode representar 35-40 por cento da procura de baterias nos próximos anos. Esta mudança está a ser alimentada por duas coisas: os custos estão a desabar, e a química LFP tornou-se praticamente a tecnologia dominante para aplicações estacionárias. Sistemas totalmente integrados na China estão agora a ser negociados abaixo de $100 por quilowatt-hora. É o tipo de curva de custos que altera a economia da noite para o dia.

O mais surpreendente é o grau de concentração desta implementação. A China e os EUA representam cerca de 87 por cento das instalações acumuladas, mas os mercados emergentes estão a explodir. A Arábia Saudita passou de praticamente nada para o terceiro maior mercado em poucos meses, tendo colocado 11 gigawatt-hora só no Q1. Isto diz-lhe o quão cedo ainda está este mercado e a que velocidade novas fontes de procura podem materializar-se. Nos EUA, o crescimento continua concentrado na Califórnia e no Texas, mas os projetos estão a tornar-se enormes — instalações de escala giga, acima de 1 gigawatt-hora, estão a passar de raras a rotineiras. Nove destas foram recentemente colocadas em funcionamento, representando cerca de 20 por cento da procura por baterias, com mais de 20 em carteira.

A perspetiva do mercado do lítio está cada vez mais entrelaçada com a estratégia geopolítica, e é aqui que fica realmente interessante. Critical minerals are now central to US foreign policy. As restrições de exportação de terras raras da China de outubro — aplicadas globalmente, não apenas aos EUA — mostraram que Pequim está disposta a transformar cadeias de abastecimento numa arma. Isso desencadeou uma resposta firme. Os EUA adicionaram mais 10 minerais à sua lista de minerais críticos, elevando o total para 60, e o lítio está no topo dessa agenda. A lógica é simples: as baterias são agora infraestruturas de segurança nacional. Não é apenas sobre veículos elétricos — é sobre centros de dados, IA, eletrificação da rede, independência energética.

A coordenação é real também. Isto está a tornar-se um esforço do G7, com a UE e o Canadá alinhados com Washington através de iniciativas bilaterais e multilaterais. O capital já está a fluir — Thacker Pass, nos EUA, Vulcan Energy Resources na Europa, 360 milhões de euros para European Metals Holdings, e o Canadá anunciou C$6 mil milhões em 26 investimentos. Vêm mais anúncios.

Está a ser apresentado um argumento convincente para uma reserva estratégica de lítio dos EUA como alternativa a subsídios específicos para empresas. O problema de base não é a procura — é a volatilidade extrema de preços causada pelo excesso de oferta e por comportamentos fora do mercado que fazem os preços descerem para níveis insustentáveis. Uma reserva criaria uma procura estável e de grande escala que estabilizaria os preços dentro de uma faixa em que as empresas consigam realmente obter retornos. Isto não é sobre uma reserva acumulada; é um mecanismo de estabilização de mercado que compra e vende para suavizar a volatilidade. A ideia é que preços mais previsíveis reduzem os custos de capital e dão aos investidores confiança para financiarem projetos viáveis em jurisdições dos EUA, do Canadá e de países aliados. Permite que o mercado decida quais os projetos ganham, e não o governo a escolher os vencedores.

A perspetiva do mercado do lítio para 2026 depende mesmo da coordenação na América do Norte. Se os EUA, o Canadá e, potencialmente, o México conseguirem alinhar-se na segurança regional do abastecimento, está-se perante um caminho genuíno para reduzir a dependência de produtores dominantes como a China. O valor estratégico é claro: se formos sérios quanto à independência energética e à construção de um “electro-state”, os recursos internos tornam-se uma alavanca. Os investidores estão atentos a mudanças de políticas, surpresas na procura e disrupções no abastecimento como catalisadores que vão impulsionar o sentimento este ano. O mercado pode estar a subestimar o quanto as iniciativas coordenadas de abastecimento regional vão moldar os preços e a economia dos projetos no futuro.