Jika ada sesuatu yang menunjukkan kekuatan tak terduga dari internet, itu pasti kisah Pepe. Yang dimulai sebagai karakter santai dalam sebuah komik pada tahun 2005 berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar dan kompleks.

Matt Furie menciptakan Pepe si Katak sebagai bagian dari serial 'Boy's Club', dan karakter ini pada dasarnya adalah tipe santai yang berkata 'Se feels good, man'. Tidak ada yang istimewa. Tapi ketika gambarnya mulai beredar di MySpace, 4chan, dan Tumblr sekitar tahun 2008, sesuatu berubah. Komunitas internet mulai membuat variasi emosional dari meme ini: Pepe Sedih, Pepe Puas, Pepe Marah. Setiap versi menangkap perasaan yang berbeda, dan orang-orang tidak bisa berhenti memodifikasi dan remix-nya.

Pada tahun 2015, Pepe sudah menjadi fenomena budaya. Yang menarik di sini: beberapa kolektor mulai menukar versi langka Pepe sebagai aset digital, yang merupakan salah satu tanda awal dari kelangkaan yang didorong oleh internet, sangat mirip dengan apa yang kemudian terjadi dengan NFT. Jadi, secara garis besar, Pepe adalah salah satu meme pertama yang membuktikan bahwa internet bisa menciptakan nilai nyata di sekitar konten digital.

Tapi tentu saja, kisah ini tidak sesederhana itu. Antara tahun 2015 dan 2016, kelompok ekstremis menguasai meme ini dan mengubahnya menjadi simbol kebencian. Bahkan, meme ini dimasukkan ke dalam basis data simbol kebencian Liga Anti-Defamation. Matt Furie sangat terpukul. Itu bukan apa yang dia ciptakan. Jadi dia berjuang secara hukum dan publik untuk mengembalikan citra positif dari karakternya.

Yang menarik adalah apa yang terjadi setelahnya. Pada tahun 2019, selama protes di Hong Kong, Pepe bangkit kembali dengan makna yang sama sekali berbeda. Para demonstran mengadopsinya sebagai simbol perlawanan terhadap otoritarianisme. Tiba-tiba, meme yang sebelumnya disalahgunakan untuk menyebarkan kebencian kini melambangkan harapan, persatuan, dan tantangan. Matt Furie mendukung ini sepenuhnya, dan menunjukkan bagaimana satu simbol yang sama bisa memiliki makna yang sangat berbeda tergantung konteks budaya dan politik.

Hari ini, Pepe tetap hidup di subkultur internet, terutama di ruang-ruang cryptocurrency. Meme ini bahkan menginspirasi koin seperti PEPE, yang mengambil nama dan esensi dari karakter aslinya. Warisannya rumit: meme ini adalah alat ekspresi emosional sekaligus studi kasus tentang bagaimana simbol bisa disandera dan diklaim kembali.

Kesimpulannya, perjalanan Pepe mencerminkan sesuatu yang fundamental tentang cara kerja internet. Dari karakter komik yang sederhana hingga simbol global dengan makna yang berubah tergantung siapa yang menggunakannya, Pepe membuktikan bahwa meme bisa melampaui asal-usulnya dan mempengaruhi seni, politik, dan teknologi. Ini adalah pengingat bahwa di internet, tidak ada yang permanen, dan semuanya bisa diinterpretasikan kembali.