Note de l'éditeur : il s'agit d'un extrait adapté du livre Read Write Own : Building the Next Era of the Internet qui vient de sortir de Chris Dixon. Le livre est désormais disponible aux États-Unis et au Royaume-Uni pour les éditions en anglais ; d'autres éditions dans d'autres langues seront bientôt disponibles.

Internet est probablement l'invention la plus importante du XXe siècle. Elle a transformé le monde, comme l'ont fait les précédentes révolutions technologiques (l'imprimerie, la machine à vapeur, l'électricité).

Contrairement à de nombreuses autres inventions, Internet n'a pas été immédiatement monétisé. Ses premiers architectes ont créé le réseau non pas en tant qu'organisation centralisée mais en tant que plateforme ouverte à laquelle tout le monde pouvait accéder de manière égale, qu'il s'agisse d'artistes, d'utilisateurs, de développeurs, d'entreprises, etc. À un coût relativement bas et sans avoir besoin d'approbation, n'importe qui pouvait créer et partager du code, de l'art, de l'écriture, de la musique, des jeux, des sites Web, des startups ou tout ce que l'on pourrait imaginer.

Et peu importe ce que vous avez créé, vous l'avez possédé. Tant que vous respectiez la loi, personne ne pouvait modifier les règles qui vous concernent, vous soutirer plus d'argent ou vous priver de ce que vous avez construit. Internet a été conçu pour être géré démocratiquement et sans autorisation, comme l'étaient ses réseaux d'origine : le courrier électronique et le Web. Aucun participant ne serait privilégié par rapport aux autres. N'importe qui peut tirer parti de ces réseaux et contrôler son destin créatif et économique.

Cette liberté et ce sentiment d'appartenance ont ouvert la voie à une période dorée de créativité et d'innovation qui a contribué à la croissance d'Internet, avec la création d'innombrables applications qui ont transformé notre monde et notre façon de vivre, de travailler et de nous divertir.

Puis, tout a changé. À partir du milieu des années 2000, un petit groupe de sociétés a pris le contrôle. Internet est devenu intermédiaire. Le réseau est passé de « sans autorisation » à « autorisé ».

La bonne nouvelle : des milliards de personnes ont eu accès à des technologies incroyables, dont beaucoup étaient gratuites. La mauvaise nouvelle : un Internet centralisé géré par une poignée de services principalement basés sur la publicité signifiait que les utilisateurs avaient moins de choix en matière de logiciels, affaiblissait la confidentialité des données et diminuait le contrôle de leur vie en ligne. Il est également devenu beaucoup plus difficile pour les startups, les créateurs et les autres groupes de développer leur présence sur Internet sans se soucier de voir les plateformes centralisées modifier les règles les concernant et leur ôter leur audience, leurs profits et leur pouvoir.

Même si ces plateformes apportent une valeur ajoutée significative aux internautes, elles contrôlent également ce que nous voyons et regardons. L'exemple le plus visible en est le déplatforming, où les services expulsent des personnes, généralement sans procédure régulière transparente. Sinon, les gens peuvent être réduits au silence sans même s'en rendre compte. C'est une pratique appelée Shadowbanning. Les algorithmes de recherche et de classement social peuvent changer des vies, faire ou défaire des affaires et même influencer les élections.

Un point plus subtil et tout aussi troublant est la façon dont ces réseaux centralisés limitent et contraignent les startups, imposent des loyers élevés aux créateurs et privent les utilisateurs de leurs droits de vote. Les effets négatifs de leurs choix en matière de design freinent l'innovation, stimulent la créativité et concentrent le pouvoir et l'argent entre les mains de quelques-uns.

C'est particulièrement dangereux si l'on considère que les réseaux sont l'application phare d'Internet.

La plupart des activités en ligne concernent les réseaux : le Web et le courrier électronique sont des réseaux. Les applications sociales sont des réseaux. Les applications de paiement sont des réseaux. Les places de marché sont des réseaux. Presque tous les services en ligne utiles sont des réseaux. Les réseaux — les réseaux informatiques, bien sûr ; mais aussi les plateformes de développeurs, les places de marché, les réseaux financiers, les réseaux sociaux et toutes sortes de communautés qui se réunissent en ligne — ont toujours joué un rôle important dans les promesses d'Internet.

Les développeurs, les entrepreneurs et les internautes ordinaires ont développé et nourri des dizaines de milliers de réseaux, déclenchant ainsi une vague de création et de coordination sans précédent. Pourtant, les réseaux qui ont perduré sont pour la plupart détenus et contrôlés par des entreprises privées.

Le problème vient de l'autorisation. Aujourd'hui, les créateurs et les startups doivent demander l'autorisation aux contrôleurs centralisés et aux opérateurs historiques pour lancer et développer de nouveaux produits. Mais les entreprises technologiques dominantes tirent parti du pouvoir des autorisations pour contrecarrer la concurrence, détruire les marchés et générer des rentes. Et ces loyers sont exorbitants : les App Stores facturent jusqu'à 30 % pour les paiements. C'est plus de dix fois la norme du secteur des paiements. Des taux de participation aussi élevés sont inédits sur d'autres marchés, et ils reflètent la puissance de ces entreprises. C'est ce que nous voulons dire lorsque nous disons que les réseaux d'entreprise taxent la créativité. La fiscalité est littérale.

Ces grands réseaux centralisés sont impitoyables, anticoncurrentiels et abusent de leur pouvoir. Ils écrasent la concurrence, réduisant ainsi les options pour les consommateurs. En supprimant les tiers qui créaient des applications pour les utilisateurs sur leurs plateformes, ils ont puni de nombreux développeurs. Ils ont donc puni les utilisateurs en proposant moins de produits, moins de choix et moins de liberté. Aujourd'hui, presque aucune nouvelle activité de start-up n'a lieu sur les réseaux sociaux. Les développeurs savent qu'il ne faut pas poser les bases sur des sables mouvants.

Beaucoup de personnes ne voient aucun problème à la façon dont les choses se passent, sont satisfaites du statu quo ou n'y pensent pas beaucoup. Ils sont satisfaits du confort qu'offrent ces plateformes et réseaux centralisés. Après tout, nous vivons à une époque d'abondance. Vous pouvez vous connecter à qui vous voulez (à condition que les propriétaires de l'entreprise soient d'accord). Vous pouvez lire, regarder et partager autant que vous le souhaitez. Il existe de nombreux services « gratuits » pour nous satisfaire, le prix d'entrée étant uniquement lié à nos données. (Comme on dit, « Si c'est gratuit, alors vous êtes le produit. »)

Peut-être pensez-vous que le compromis en vaut la peine, ou peut-être ne voyez-vous aucune autre alternative viable à la vie en ligne. Quoi qu'il en soit, quelle que soit votre position, une tendance est indéniable : les forces centralisatrices orientent Internet vers l'intérieur et collectent l'énergie au centre de ce qui était censé être un réseau décentralisé.

Le repli sur soi d'Internet étouffe l'innovation, le rendant moins intéressant, moins dynamique et moins juste.

Dans la mesure où chacun reconnaît un problème, il pense généralement que le seul moyen de maîtriser les géants existants est de réglementer le gouvernement. Cela fait peut-être partie de la solution. Mais la réglementation a souvent pour effet secondaire involontaire de renforcer le pouvoir des géants existants. Les grandes entreprises peuvent faire face à des coûts de mise en conformité et à une complexité réglementaire qui accablent les petites entreprises en démarrage, tandis que les formalités administratives freinent les nouveaux venus.

Nous avons besoin de règles du jeu équitables. Pour y parvenir, nous avons besoin d'une réglementation réfléchie qui respecte cette vérité fondamentale : les startups et les technologies constituent un moyen plus efficace de contrôler le pouvoir des acteurs historiques. De plus, les réponses réglementaires impulsives ne tiennent pas compte de ce qui distingue Internet des autres technologies. La plupart des appels habituels à la réglementation partent du principe qu'Internet est similaire aux anciens réseaux de communication, tels que les réseaux téléphoniques et de télévision par câble. Mais ces anciens réseaux matériels sont différents d'Internet, un réseau basé sur des logiciels. Internet dépend, bien entendu, de l'infrastructure physique détenue par les fournisseurs de télécommunications. Mais c'est le code qui s'exécute en périphérie du réseau, sur les PC, les téléphones et les serveurs, qui détermine le comportement des services Internet. Ce code peut être amélioré. Avec le bon ensemble de fonctionnalités et d'incitations, les nouveaux logiciels peuvent se propager sur Internet.

Grâce à sa nature malléable, Internet peut être remodelé grâce à l'innovation et aux forces du marché. Le logiciel est spécial parce qu'il possède une gamme d'expressivité presque illimitée. Presque tout ce que vous pouvez imaginer peut être encodé dans un logiciel ; les logiciels encodent la pensée humaine, tout comme l'écriture, la peinture ou les dessins rupestres. Les ordinateurs prennent ces pensées codées et les exécutent à la vitesse de l'éclair.

C'est pourquoi Steve Jobs a décrit l'ordinateur comme « un vélo pour l'esprit ». Cela améliore nos capacités.

Le logiciel est tellement expressif qu'il vaut mieux le considérer non pas comme de l'ingénierie, mais comme une forme d'art. La plasticité et la flexibilité du code offrent un espace de conception extrêmement riche, bien plus proche des activités créatives telles que la sculpture et l'écriture de fiction que des activités d'ingénierie comme la construction de ponts. Comme pour les autres formes d'art, les praticiens développent régulièrement de nouveaux genres et mouvements qui modifient fondamentalement ce qui est possible.

C'est ce qui se passe aujourd'hui. Alors qu'Internet semblait se consolider de manière irrémédiable, un nouveau mouvement logiciel est apparu, capable de réinventer Internet. Le mouvement a le potentiel de redonner l'esprit des débuts d'Internet, de garantir les droits de propriété des créateurs, de reconquérir la propriété et le contrôle des utilisateurs et de briser l'emprise des grandes entreprises centralisées sur nos vies.

Il existe une meilleure solution, mais nous n'en sommes qu'à ses débuts. Internet peut toujours tenir les promesses de sa vision initiale. Les entrepreneurs, les technologues, les créateurs et les utilisateurs peuvent y arriver. Le rêve d'un réseau ouvert qui favorise la créativité et l'esprit d'entreprise n'est pas voué à disparaître.

C'est le début, et non la fin, de l'innovation sur Internet. Cette condamnation est toutefois urgente : les États-Unis sont déjà en train de perdre leur avance dans ce nouveau mouvement.

Lisez Write Own : un nouveau mouvement

Pour comprendre comment nous en sommes arrivés là, il est utile de connaître les grandes lignes de l'histoire d'Internet : la première chose à savoir, c'est que le pouvoir d'Internet dépend de la façon dont les réseaux sont conçus. La conception des réseaux, c'est-à-dire la façon dont les nœuds se connectent, interagissent et forment une structure globale, peut sembler un sujet technique complexe, mais c'est le facteur le plus pertinent pour déterminer la répartition des droits et de l'argent sur Internet. Même les petites décisions de conception initiales peuvent avoir de profondes conséquences en aval sur le contrôle et la rentabilité des services Internet.

En termes simples, la conception du réseau détermine les résultats.

Jusqu'à récemment, les réseaux se distinguaient en deux types concurrents :

1. Les « réseaux protocolaires », comme le courrier électronique et le Web, sont des systèmes ouverts contrôlés par des communautés de développeurs de logiciels et d'autres parties prenantes du réseau. Ces réseaux sont égalitaires, démocratiques et sans autorisation : ouverts à tous et gratuits. Dans ces systèmes, l'argent et le pouvoir ont tendance à affluer vers la périphérie du réseau, ce qui incite les systèmes à se développer en périphérie.
2. Les « réseaux d'entreprise » sont des réseaux détenus et contrôlés par des entreprises plutôt que par des communautés. Ce sont comme des jardins clos avec un seul jardinier ; ce sont des parcs à thème contrôlés par une seule mégacorporation. Les réseaux d'entreprise gèrent des services centralisés et autorisés qui leur permettent de développer rapidement des fonctionnalités avancées, d'attirer des investissements et de réaliser des bénéfices pour réinvestir dans la croissance. Dans ces systèmes, l'argent et l'énergie sont acheminés vers le centre du réseau, vers les entreprises propriétaires des réseaux, et loin des utilisateurs et des développeurs en périphérie du réseau.

Selon moi, l'histoire d'Internet se déroule en trois actes, chacun étant marqué par une architecture réseau prédominante :

• Dans le premier acte, « l'ère de la lecture » (entre 1990 et 2005), les premiers réseaux sur protocole Internet ont démocratisé l'information. N'importe qui pouvait taper quelques mots dans un navigateur Web et lire presque tous les sujets sur les sites Web.
• Dans le deuxième acte, « l'ère de la lecture-écriture » (environ 2006-2020), les réseaux d'entreprise ont démocratisé l'édition. N'importe qui pouvait écrire et publier pour un large public par le biais de publications sur les réseaux sociaux et d'autres services.
• Aujourd'hui, un nouveau type d'architecture permet le troisième acte d'Internet. Cette architecture représente une synthèse naturelle des deux types antérieurs et démocratise la propriété. À l'aube de l'ère de la « lecture-écriture », n'importe qui peut devenir acteur d'un réseau, gagnant ainsi du pouvoir et des avantages économiques dont bénéficiaient auparavant un petit nombre de filiales, comme les actionnaires et les employés.

Cette nouvelle ère promet de contrecarrer la consolidation des grandes entreprises et de redonner à Internet ses racines dynamiques.

Les gens peuvent lire et écrire sur Internet, mais ils peuvent aussi être propriétaires.

Les « blockchains » et les « réseaux blockchain » sont les technologies à l'origine du mouvement. Ce nouveau mouvement porte quelques noms. Certains l'appellent « cryptographie », car la base de sa technologie est la cryptographie. D'autres l'appellent « Web3 », ce qui signifie que cela marque le début d'une troisième ère pour Internet. Quel que soit le nom que vous préférez, la technologie de base des blockchains présente des avantages uniques. Les réseaux blockchain sont la force la plus crédible et la plus civique pour contrebalancer la consolidation d'Internet.

Vous vous demandez peut-être encore, mais et alors ? Quels problèmes résolvent les blockchains ?

Certains vous diront que les blockchains sont un nouveau type de base de données, une base de données que plusieurs parties peuvent modifier, partager et faire confiance. Une meilleure description est que les blockchains sont une nouvelle catégorie d'ordinateurs, mais que vous ne pouvez pas mettre dans votre poche ou sur votre bureau, comme vous le feriez avec un smartphone ou un ordinateur portable. Ils stockent des informations et appliquent des règles codées dans des logiciels capables de manipuler ces informations.

Mais l'importance des blockchains réside dans la manière unique dont elles sont contrôlées, ainsi que les réseaux qui les sous-tendent.

Sur les ordinateurs traditionnels, le matériel contrôle le logiciel. Le matériel existe dans le monde physique, où un individu ou une organisation le possède et le contrôle. Cela signifie qu'en fin de compte, une personne ou un groupe de personnes est responsable à la fois du matériel et des logiciels. Les utilisateurs peuvent changer d'avis, et donc changer le logiciel qu'ils contrôlent, à tout moment. Les blockchains inversent la relation de pouvoir entre le matériel et le logiciel, comme Internet avant elles. Avec les blockchains, le logiciel gère un réseau de périphériques. Le logiciel, dans toute sa splendeur expressive, est responsable.

Pourquoi tout cela est-il important ? Parce que les blockchains sont des ordinateurs qui peuvent, pour la toute première fois, établir des règles inviolables dans les logiciels. Cela permet aux blockchains de prendre des engagements forts, imposés par des logiciels, envers les utilisateurs. Un engagement essentiel concerne la propriété numérique, qui place le pouvoir économique et de gouvernance entre les mains des utilisateurs. La capacité des blockchains à prendre des engagements fermes quant à leur comportement futur permet de créer de nouveaux réseaux.

Les réseaux blockchain résolvent donc des problèmes que les architectures réseau précédentes ne pouvaient pas résoudre :

• Ils peuvent connecter les gens sur les réseaux sociaux tout en donnant plus de poids aux utilisateurs qu'aux intérêts de l'entreprise.
• Ils peuvent soutenir les places de marché et les réseaux de paiement qui facilitent le commerce, mais avec des taux de participation toujours plus bas.
• Ils peuvent créer de nouvelles formes de médias monétisables et créer des mondes numériques interopérables et immersifs.
• Ils autorisent les produits d'intelligence artificielle à rémunérer les créateurs au lieu de les cannibaliser.

Donc oui, les blockchains créent des réseaux, mais contrairement aux autres architectures réseau — et voici le point clé — elles ont des résultats plus intéressants : les réseaux blockchain combinent les avantages sociétaux des réseaux protocolaires avec les avantages concurrentiels des réseaux d'entreprise. Les développeurs de logiciels bénéficient du libre accès, les créateurs entretiennent des relations directes avec leur public, les frais sont garantis et les utilisateurs obtiennent de précieux droits économiques et de gouvernance. Dans le même temps, les réseaux blockchain possèdent les capacités techniques et financières nécessaires pour concurrencer les réseaux d'entreprise. Les blockchains peuvent donc :

• encourager l'innovation
• réduire les impôts des créateurs
• laisser les contributeurs du réseau participer à la prise de décisions et aux avantages

En demandant « Quels problèmes les blockchains résolvent-elles ? » c'est comme demander « Quels problèmes l'acier résout-il par rapport au bois, par exemple ? » Les réseaux blockchain sont un nouveau matériau de construction destiné à améliorer Internet.

« Le casino contre l'ordinateur »

Les nouvelles technologies sont souvent controversées, et les blockchains ne font pas exception. De nombreuses personnes associent les blockchains à des escroqueries et à des stratagèmes pour devenir riche rapidement. Ces affirmations sont fondées, tout comme des affirmations similaires concernant les manies financières liées à la technologie du passé, qu'il s'agisse de l'essor du secteur ferroviaire des années 1830 ou de la bulle Internet des années 1990. Le débat public a principalement porté sur les introductions en bourse et les cours des actions, mais il y a également eu des entrepreneurs et des technologues qui ont vu au-delà des hauts et des bas, ont retroussé leurs manches et ont créé des produits et services qui ont fini par répondre au battage médiatique.

Il y avait des spéculateurs, mais il y avait aussi des constructeurs.

Aujourd'hui, le même clivage culturel existe autour des blockchains :

• L'un des groupes, « le casino », est souvent le plus bruyant des deux, et il s'intéresse principalement au trading et à la spéculation. Dans le pire des cas, cette culture du jeu a entraîné des catastrophes, comme la faillite de la bourse de cryptomonnaies FTX. C'est ce groupe qui attire le plus l'attention des médias, ce qui influence l'image publique de l'ensemble de la catégorie.
• L'autre groupe, « l'ordinateur », est le plus sérieux des deux et il est motivé par une vision à long terme. Les praticiens de ce groupe comprennent que les aspects financiers des blockchains ne sont qu'un moyen d'atteindre un objectif, un moyen d'aligner les incitations sur un objectif plus large. Ils se rendent compte que le véritable potentiel de l'utilisation des blockchains est de créer de meilleurs réseaux, et donc un meilleur Internet. Ces personnes sont plus calmes et ne reçoivent pas autant d'attention, mais ce sont elles qui auront des effets durables.

Cela ne veut pas dire que la culture informatique ne cherche pas à gagner de l'argent. Nous sommes une société de capital-risque. La majeure partie du secteur de la technologie est axée sur le profit. La différence, c'est qu'une véritable innovation met du temps à générer des bénéfices financiers. C'est pourquoi la plupart des fonds de capital-risque (y compris les nôtres) sont structurés avec des périodes de détention délibérément longues. La production de nouvelles technologies de valeur peut prendre jusqu'à dix ans, voire plus.

La culture informatique, c'est du long terme. La culture des casinos ne l'est pas.

C'est donc entre l'ordinateur et le casino qui s'affrontent pour définir l'histoire de ce mouvement logiciel.

Bien entendu, l'optimisme et le cynisme peuvent aller trop loin. La bulle Internet, suivie de l'effondrement, l'a rappelé à de nombreuses personnes. Pour voir la vérité, il faut distinguer l'essence d'une technologie de ses utilisations spécifiques et de ses utilisations abusives. Un marteau peut construire une maison ou en démolir une. Toutes les technologies peuvent aider ou nuire ; les blockchains ne font pas exception. La question est de savoir comment maximiser les avantages tout en minimisant les inconvénients.

Les décisions que nous prenons aujourd'hui détermineront l'avenir d'Internet : qui le construit, le possède et l'utilise ; où se produit l'innovation ; et quelle sera l'expérience pour chacun. Les blockchains, et les réseaux qu'elles permettent, exploitent le pouvoir extraordinaire des logiciels en tant que forme d'art, avec Internet comme toile de fond.

Le mouvement a l'occasion de changer le cours de l'histoire, de redéfinir la relation de l'humanité au numérique, de réimaginer ce qui est possible. Tout le monde peut participer, que vous soyez développeur, créateur, entrepreneur ou utilisateur. C'est l'occasion de créer l'Internet que nous voulons, et non l'Internet dont nous avons hérité.

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