Tôi đã theo dõi sát ngành bán lẻ và có điều gì đó đang xảy ra đáng để chú ý - áp lực thu hẹp biên lợi nhuận đang ảnh hưởng nặng nề hơn nhiều so với mọi người nhận thức được.

Vậy chính xác thu hẹp biên lợi nhuận là gì? Nó về cơ bản là khi lợi nhuận biên bị siết chặt lại. Bạn nghe thấy điều này ngày càng nhiều trong các cuộc gọi kết quả kinh doanh bây giờ. Các công ty báo cáo doanh thu tốt hơn nhưng lợi nhuận thực tế lại thất vọng. Thủ phạm thường là sự kết hợp của chi phí tăng, cạnh tranh ngày càng gay gắt và hoạt động khuyến mãi nhiều hơn. Khi lạm phát tăng vọt và lãi suất leo thang, người tiêu dùng thắt chặt chi tiêu và các nhà bán lẻ cảm nhận áp lực ngay lập tức.

Cơ chế hoạt động khá đơn giản. Các nhà bán lẻ đối mặt với một lựa chọn khó khăn: hoặc chấp nhận chi phí đầu vào cao hơn và chứng kiến biên lợi nhuận co lại, hoặc chuyển gánh nặng đó cho người tiêu dùng và rủi ro mất đi lượng bán hàng. Nhưng đây là phần phức tạp - nhiều người đang làm cả hai. Họ vừa chịu chi phí vừa chạy các chương trình giảm giá sâu hơn chỉ để đẩy hàng tồn kho. Giống như họ đang mắc kẹt giữa một bên là đá, một bên là hard place.

Điều đặc biệt thú vị là cách điều này tạo ra cuộc đua xuống đáy. Một nhà bán lẻ tung ra chiến dịch khuyến mãi, nhà bán lẻ kế tiếp phải bắt kịp hoặc giảm sâu hơn nữa. Người tiêu dùng nhận ra và bắt đầu tự huấn luyện bản thân chỉ mua sắm trong các đợt giảm giá. Họ sẽ không còn trả giá đầy đủ nữa. Bed Bath & Beyond thực sự đã huấn luyện toàn bộ khách hàng của mình quanh chiến lược này với các phiếu giảm giá 20% liên tục của họ. Chiến lược đó đã không kết thúc tốt đẹp cho họ.

Nhìn vào năm 2022 và 2023, hầu như mọi nhà bán lẻ lớn đều bị ảnh hưởng bởi đợt thu hẹp biên lợi nhuận này. Sự tương phản rõ rệt so với năm 2021 khi chi tiêu tiêu dùng cá nhân bùng nổ nhờ các khoản trợ cấp và nhu cầu tích trữ. Lợi nhuận biên khi đó còn rất khỏe mạnh. Mọi thứ đã đảo lộn khi Fed bắt đầu tăng lãi suất một cách quyết liệt và lạm phát đạt đỉnh 40 năm.

Các con số kể câu chuyện rõ ràng. Lululemon kỳ vọng cải thiện biên lợi nhuận nhưng thay vào đó lại chứng kiến sự co lại từ 90 đến 110 điểm cơ bản - quý thứ tư liên tiếp lợi nhuận biên giảm. Lợi nhuận gộp của Under Armour giảm 650 điểm cơ bản so với cùng kỳ năm ngoái xuống còn 44,2%. Kohl's còn tệ hơn, với lợi nhuận gộp sụt hơn 1.000 điểm cơ bản xuống còn 23% doanh thu. Macy's đã quản lý tốt hơn phần lớn, nhưng ngay cả họ cũng đã chứng kiến biên lợi nhuận co lại từ 40,6% vài năm trước xuống còn 34,1%.

Điều quan trọng nhất cần rút ra là thu hẹp biên lợi nhuận không chỉ là một trở ngại tạm thời. Đó là một sự thay đổi mang tính cấu trúc trong cách người tiêu dùng hành xử và cách các nhà bán lẻ phải cạnh tranh. Khi người tiêu dùng mong đợi giảm giá là điều bình thường, các nhà bán lẻ mất đi quyền định giá. Đó là một thay đổi lâu dài trong bối cảnh cạnh tranh. Bất kỳ ai nắm giữ cổ phiếu bán lẻ đều cần hiểu rằng chất lượng lợi nhuận ngày càng quan trọng hơn bao giờ hết - tăng trưởng doanh thu đi kèm với việc phá hủy biên lợi nhuận thực sự không phải là tăng trưởng đáng để ăn mừng.